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          　　Ⅰ
         　　以下这篇离奇的故事，是我在火车上由一位萍水相逢的朋友说给我听的。他是一位七十开外的绅士，他那十分善良而又和蔼的外表，以及热切而又诚恳的态度，使我相信他亲口叙述的每一件事肯定都是千真万确的。他说：
         　　您总知道，暹罗国人[2]，对王室饲养的白象是如何奉若神明。您总知道，白象是专供君主用的，也只有国王能拥有它，它在某种程度上的确比国王更为崇高，因为它不仅受人尊崇，而且受人崇拜。再说，五年前，大不列颠和暹罗两国之间发生了边界纠纷，不久事态就说明，错误显然是在暹罗一方面。因此很快就划定了每一处的分界线，英国代表说他感到满意，双方应捐弃前嫌。这使暹罗国王如释重负，于是，一半是为了要表示感谢，但一半也许是为了要消弭英国可能仍留下的少许旧恨，仍对他耿耿于怀，于是他打算送英国女王一份礼品——照东方人的想法，这是取悦于一个敌人的最可靠的方法。这份礼品应当不只是高贵的，而且是比一切都更高贵的。那么，还有什么礼品能比一头白象更为合适呢？当时我正在印度文职部门中担任那样的职位，被认为是特别有资格受那份殊荣，即护送那件礼品去进贡女王陛下。于是，为我以及我的仆役、随员和照护白象的服务人员装备了一条船，我在预定的日期抵达纽约港，然后将皇家托运的东西安顿在泽西城内最佳的地区。必须在那里逗留一个短暂时期，以便让这动物在重新开始航海之前恢复它的体力。
         　　两星期里，一切安然无事——突然，我遭到了飞来横祸。白象被偷走了！深夜里有人给我打来电话，将这惊人的消息通知了我。好半晌，我在恐怖与焦急中失去了理智；我不知如何应付是好了。随后，我逐渐镇静，终于定下神来。我很快考虑到自己应当采取什么行动——可不是，对于一个有理智的人来说，也只有采取那一行动。虽然时间已经那么晚，但我仍飞往纽约，找到一个警察，由他把我领到侦缉队总部。很幸运，我及时赶到那里，总部的第一把手，大名鼎鼎的布伦特总探长正准备回家去。他是一个中等身材、体格壮实的人；每当他深思时，他总是习惯地蹙起眉头，沉吟着用一个手指轻轻地敲他的脑门子，而这些表现立即给你留下一个印象，相信你是站在一位不同凡响的人物面前。单是他那副形象，就为我增强了信心，给我带来了希望。我说明了自己的来意。这些话丝毫也不曾打动他；对他那钢铁般的沉着态度并没产生更多显著的影响，就好像我是在说有人偷走了我的一条狗。他招呼我坐下了，然后若无其事地说：
         　　“请让我思考一下。”
         　　他一面说这话，一面在办公桌前坐下，将脑袋伏在一只手上。几个办事员正在屋子的另一头工作，在此后的六七分钟里，只听见他们的笔擦在纸上的沙沙声。同时，总探长坐在那里，坠入沉思。最后，他抬起了头，就在他脸上那些坚定的纹路间，我看出他的脑子已经完成了任务，他的行动计划已经制定。他说——他的语声听来是那么低沉，但又是那么激动人心：
         　　“这可不是一桩寻常案件。每采取一个步骤时，都必须谨慎小心；每做出下一步行动时，都必须对前一步行动感到踏实，而且，必须保密——要绝对严加保密。不可以对任何人提起这件事——哪怕对记者们也不要提起。我会去对付他们；我会注意，让他们只能打听到那些我存心要让他们知道的事。”他按了按铃；一个年轻人走进来。“阿拉里克，对记者们说，叫他们暂时留下。”年轻人退下了。“现在让咱们继续谈这件事——要系统地谈。干我这一行的，不采取严格和细致的方法，什么也办不成。”
         　　他取过一支笔和一些纸。“好吧——象姓什么？”
         　　“哈桑·本·阿利·本·塞利姆·阿布达拉·莫哈默德·莫伊塞·阿尔哈玛尔·贾姆塞特杰阿布霍伊·杜利阿普·苏丹·埃布·布德普尔。”
         　　“很好。名字呢？”
         　　“江博。”
         　　“很好。出生地点？”
         　　“暹罗首都。”
         　　“父母都健在吗？”
         　　“不——都死了。”
         　　“除了这一个，它们还有其他子息吗？”
         　　“没有——它是独生子。”
         　　“很好。在这一项目下，这些材料已经足够了。现在请把那象描绘一下，不要漏掉一个细节，不论那是多么微不足道的——我的意思是说，在您看来是微不足道的。对干我这一行的人来说，根本没有什么微不足道的细节；微不足道的细节是不存在的。”
         　　我一面描绘；他一面记录。等我描绘完毕，他说：
         　　“喏，听好。如果我有什么地方记错了，就给我更正。”
         　　以下就是他宣读的：
         　　“身高，十九英尺；身长，从前额顶到尾巴根，二十六英尺；鼻长，十六英尺；尾长，六英尺，全长，包括鼻子和尾巴，四十八英尺；牙长，九英尺半；耳朵大小与这些相称；脚印和一只桶倒立在雪地里留下的印迹相似；象的颜色是灰白的；每只耳朵上有一个碟子大小的洞，可供嵌饰珠宝；它有一个相当引人注意的习惯，那就是爱把水向观众们喷射，并用它的鼻子粗暴地对待人们，不光是它的熟人，甚至所有的陌生人；它的右后腿微微有点儿跛，左腋下有一个小疤，那是从前生疖子留下的；它被偷走的时候背上驮有一座塔楼[3]里面设有十五个座位，披着一块普通地毯大小的织锦缎鞍坐垫。”
         　　没有记错的地方。总探长按铃，将描绘的特征交给阿拉里克，说：
         　　“立刻把这通知印五万份，寄给美洲各地每一个当铺和侦缉队办事处。”阿拉里克退了出去。“瞧——到目前为止，一切都进行得很顺利。下一步，我必须有一张失物的照相。”
         　　我交给他一张。他一丝不苟地验看了它，然后说：
         　　“也只好用这一张了——既然咱们没有更好的；可惜它卷起了鼻子，塞在嘴里。这很令人遗憾，它这是存心要叫人作出错误的判断呀，因为，它通常当然不会把鼻子放在那儿。”他按了按铃。
         　　“阿拉里克，明天一早你先把这张照片添印五万张，然后把它们和那些描绘特征的通告一起发出去。”
         　　阿拉里克出去执行他的命令了。总探长说：
         　　“当然，必须悬赏才行。嗯，至于那笔赏金的数目呢？”
         　　“您看应该出多少？”
         　　“首先，我应当说——嗯，就出它两万五千元吧。这是一件既复杂又困难的工作。有千万条逃走的道路和千万种隐藏的可能。这些盗匪到处都有他们的朋友和同伙——”
         　　“天哪，您可知道他们是谁吗？”
         　　练就了隐瞒内心思想与感情的那副谨小慎微的表情，以及那从容不迫的答话，没让我听出一点儿言外之意——
         　　“且别去管那个。我可能知道，也可能不知道。我们一般是看他作案的方式，以及他要偷的东西的大小，从而获得精细巧妙的线索，推测出我们要追捕的人是谁。我们现在要对付的可不是一个扒手，或者串门子顺手牵羊的小偷，瞧，您必须承认这一点。这件失物可不是一个初出茅庐的生手所能‘举起’的[4]。但是，正像我刚才所说，考虑到办这件案子我们势必要跑许多地方，而那些贼也势必会一路上尽力掩蔽他们的行踪，这样看来，悬赏两万五千元也许是太少了一点儿，但是我想，开始时不妨出这个数。”
         　　于是我们决定一开始先出这么多赏金。然后，这位任何可能作为线索的疑点都不能逃过他的先生说：
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